最早的瓦在原始社會(huì)新石器時(shí)代就有了，距今約有一萬(wàn)年了。它的發(fā)明與陶器的發(fā)明時(shí)間大致相同。
半圓的瓦是西漢時(shí)出現(xiàn)了。
中國(guó)在公元前十一世紀(jì)的西周初期制造出瓦。
在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期陸續(xù)創(chuàng)制了方形和長(zhǎng)形磚，最早的磚出現(xiàn)在公元前五世紀(jì)至公元前三世紀(jì)戰(zhàn)國(guó)時(shí)的墓室中。秦漢時(shí)期制磚的技術(shù)和生產(chǎn)規(guī)模、質(zhì)量和花式品種都有顯著發(fā)展，世稱(chēng)“秦磚漢瓦”。
中國(guó)建筑陶器的燒造和使用，是在商代早期開(kāi)始的，最早的建筑陶器是陶水管。到西周初期又創(chuàng)新出了板瓦、筒瓦等建筑陶器。秦代秦始皇統(tǒng)一了中國(guó)，結(jié)束了諸侯混戰(zhàn)的局面，各地區(qū)、各民族得到了廣泛交流，中華民族的經(jīng)濟(jì)、文化迅速發(fā)展。到了漢代，社會(huì)生產(chǎn)力又有了長(zhǎng)足的發(fā)展，手工業(yè)的進(jìn)步突飛猛進(jìn)。所以秦漢時(shí)期制陶業(yè)的生產(chǎn)規(guī)模、燒造技術(shù)、數(shù)量和質(zhì)量，都超過(guò)了以往任何時(shí)代。秦漢時(shí)期建筑用陶在制陶業(yè)中占有重要位置，其中最富有特色的為畫(huà)像磚和各種紋飾的瓦當(dāng)，素有“秦磚漢瓦”之稱(chēng)。
在秦都咸陽(yáng)宮殿建筑遺址，以及陜西臨潼，風(fēng)翔等地發(fā)現(xiàn)眾多的秦代畫(huà)像磚和鋪地青磚，除鋪地青磚為素面外，大多數(shù)磚面飾有太陽(yáng)紋、米格紋、小方格紋、平行線紋等。用作踏步或砌于壁面的長(zhǎng)方形空心磚，磚面或模印幾何形花紋，或陰線刻劃龍紋、鳳紋，也有模射獵、宴客等場(chǎng)面的。最了不起的是秦代對(duì)萬(wàn)里長(zhǎng)城的修筑工程，《史記·蒙恬傳》載：“始皇二十六年，使蒙恬將三萬(wàn)眾，北逐戎狄，收河南，筑長(zhǎng)城，因地形，用險(xiǎn)制塞，起臨洮，至遼東。延袤萬(wàn)余里，于是渡河至陽(yáng)山，透蛇而北。”在高山峻嶺之頂端筑起雄偉浩邁、氣壯山河的萬(wàn)里長(zhǎng)城，其工程之宏大，用磚之多，舉世罕見(jiàn)。
空心磚，是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代中原地區(qū)勞動(dòng)人民的一項(xiàng)創(chuàng)造，被用作宮殿、官署或陵園建筑。到西漢時(shí)期，空心磚的制作又有了新的發(fā)展，磚面上的紋飾圖案，題材廣泛，內(nèi)容豐富、構(gòu)圖簡(jiǎn)練、形象生動(dòng)、線條勁健。它不單是作為建筑材料，更多的是用來(lái)建造畫(huà)像磚墓。這種空心畫(huà)像磚，主要集中在中原地區(qū)，畫(huà)像內(nèi)容十分豐富，包括闕門(mén)建筑、各種人物、樂(lè)舞、車(chē)馬、狩獵、馴獸、擊刺、禽獸、神話(huà)故事等有四十多種。這些富有藝術(shù)價(jià)值的陶質(zhì)工藝品，為我們研究漢代的社會(huì)面貌及繪畫(huà)藝術(shù)提供了形象的實(shí)物資料。到東漢初期，畫(huà)像空心磚的應(yīng)用從中原地區(qū)擴(kuò)展到四川一帶，中原地區(qū)空心畫(huà)像磚墓到東漢后期為小磚所替代，而四川則延續(xù)到蜀漢時(shí)期。這一時(shí)期的畫(huà)像磚內(nèi)容更為豐富。有反映各種生產(chǎn)活動(dòng)的播種、收割、舂米、釀造、鹽井、探礦、桑園等；有描寫(xiě)社會(huì)風(fēng)俗的市集、宴樂(lè)、游戲、舞蹈、雜技、貴族家庭生活等；還有車(chē)騎出行、闕觀及神話(huà)故事等等。這些畫(huà)像磚是當(dāng)時(shí)社會(huì)生活、生產(chǎn)的現(xiàn)實(shí)寫(xiě)照，在歷史研究科學(xué)研究及藝術(shù)上有著重大價(jià)值。
建筑用瓦有板瓦和筒瓦兩種，其制作方法是先用泥條盤(pán)筑成類(lèi)似陶水管的圓筒形坯，再切割成兩半，成為兩個(gè)半圓形簡(jiǎn)瓦，如果切割成三等分，即成為板瓦。瓦坯制成后，在簡(jiǎn)瓦前端再按上園形或半圓形瓦當(dāng)。這種簡(jiǎn)瓦和板瓦的燒造大約起源于西周時(shí)期，在陜西扶風(fēng)、岐山一帶的西周宮殿建筑遺址中大量出土，它反映了中國(guó)古代勞動(dòng)人民在建筑用陶上的偉大創(chuàng)造，開(kāi)創(chuàng)了瓦頂房屋建筑的先河。
瓦當(dāng)即筒瓦之頭，主要起保護(hù)屋檐，不被風(fēng)雨侵蝕的作用。同時(shí)又富有裝飾效果，使建筑更加絢麗輝煌。瓦當(dāng)有著強(qiáng)烈的不同時(shí)代的藝術(shù)風(fēng)格。秦代瓦當(dāng)，絕大多數(shù)為圓形帶紋飾，紋樣主要有動(dòng)物紋、植物紋和云紋三種。動(dòng)物紋中有奔鹿、立鳥(niǎo)、豹紋和昆蟲(chóng)等；植物紋中有葉紋、蓮瓣紋和葵花紋。云紋瓦當(dāng)圖案結(jié)構(gòu)，基本 上是邊輪范圍內(nèi)，用弦紋把瓦當(dāng)正回分為兩圈，外圓間四等分內(nèi)填以各種云紋，內(nèi)圈則飾方格紋、網(wǎng)紋、點(diǎn)紋、四葉紋或樹(shù)葉紋等。這種云紋瓦當(dāng)漢代沿用，但漢代的紋樣較秦代粗一些。秦瓦當(dāng)，有文字的絕少。漢代瓦當(dāng)紋飾更為精美，畫(huà)面儀態(tài)生動(dòng)，王莽時(shí)期的青龍、白虎、朱雀、玄武四神瓦當(dāng)，形神兼?zhèn)?，姿態(tài)雄偉，是這 一時(shí)期的代表作。漢代瓦當(dāng)，除常見(jiàn)的云紋瓦當(dāng)外，大量的則是文字瓦當(dāng)，許多反映當(dāng)時(shí)統(tǒng)治者的意識(shí)和愿望，如“干秋萬(wàn)歲”、“漢并天下”、“萬(wàn)壽無(wú)疆”、“長(zhǎng)樂(lè)未央”、“大吉樣富貴宜侯王”等。這些文字瓦當(dāng)，字體有小篆、鳥(niǎo)蟲(chóng)篆、隸書(shū)、真書(shū)等，布局疏密有致，章法茂美、質(zhì)樸醇厚，表現(xiàn)出獨(dú)特的中國(guó)文字之美。 秦漢瓦的斷代和分期：秦至西漢初期帶圓形瓦當(dāng)?shù)耐餐?，制造方法是，先從瓦筒上橫切到一半，再向下縱切成瓦筒。半瓦當(dāng)從中央連瓦筒一起切開(kāi)。因此在瓦的背面留有明顯切痕。到西漢中期，瓦的制法采用一次范成，瓦筒則僅做半筒，瓦背沒(méi)有刀切之痕跡。此外，秦代帶紋飾的圓形瓦當(dāng)，中央無(wú)大圓柱，而漢代的則必有圓柱。秦瓦當(dāng)邊狹，用手捏成，寬窄不勻，漢瓦當(dāng)?shù)倪呡喺R。秦瓦面積不大，漢瓦面積小者也較秦瓦略大。
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